Excelsior-Henderson, el otro gigante de Estados Unidos
La historia de los fabricantes de motos en Estados Unidos tiene capítulos más allá de la rivalidad eterna entre Indian y Harley-Davidson.
En los inicios del siglo 20 existió una marca llamada Henderson, que fabricó su primera motocicleta en 1905 y dejó de funcionar en 1931. Bill Henderson, su fundador, fue el primer estadounidense en fabricar una moto de cuatro cilindros en línea.
La historia comenzó en 1876, con la fabricación de bicicletas y piezas para bicicletas, con el nombre Excelsior Supply Company, y en 1905 comenzó a fabricar motos, dos años después que Harley-Davidson y cuatro después que Indian.
Su experiencia en las bicicletas le dio ventajas, ya que innovó con cuadros con resortes en lugar de los rígidos de las bicicletas, encendido por imán, asientos con resortes y motores más grandes.
La primera Henderson tenía 1,068 cc de cilindrada, distribución por válvulas de admisión en cabeza y válvulas de escape laterales. Funcionaba con una sola marcha y era la única con pedal de arranque. Su velocidad tope era de 40 km/h.
La distancia entre ejes era de 165 cm y el tanque de combustible estaba debajo del asiento; tenía plataformas de aluminio para los pies y el pasajero debía sentarse delante del piloto, con la idea de centralizar mejor las masas.
No usaba freno delantero y se detenía gracias a dos pedales que actuaban sobre el freno trasero.
Los hermanos Bill y Tom Henderson se asociaron y abrieron un taller en Detroit con el objetivo de producir mil unidades de su moto. En 1912 la producción completa se vendió exclusivamente en el mercado estadounidense.
En ese mismo año, el aventurero y director de cine Carl Clancy y su compañero Walter Rendell se convirtieron en los primeros viajeros en la historia en darle una vuelta al mundo en moto. La travesía fue de 29 mil kilómetros y pasó por América, Europa, África, India y Japón.
Este hito le dio fama mundial a Henderson Brothers Motorcycle Company, ya que la vuelta al mundo se dio en dos motos Henderson Four, modelos de cuatro cilindros en línea, 934 cc y 7 CV de potencia.
En 1914, el fabricante lanzó un modelo de dos velocidades, con 1,085 cc de cilindrada, encendido Bosch por magneto, freno delantero y 147 cm de distancia entre ejes.
Las Henderson se convirtieron en la elección de los aventureros, como Alan Bedell, quien estableció un récord de 7 días, 16 horas y 15 minutos en el viaje de Los Ángeles a Nueva York, y Rot Artley, quien hizo el recorrido de las Tres Banderas, que atraviesa Estados Unidos con inicio en la frontera con Canadá y final en Tijuana, en 3 días y 15 minutos.
Estas hazañas contribuyeron al éxito de las Henderson, que fueron la elección de los ejércitos de Italia y Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, y de muchos departamentos de Policía en Estados Unidos, además del Servicio Postal y Ferrocarriles.
A pesar de su popularidad y ventas, la empresa experimentó dificultades económicas. Por ello, Ignaz Schwinn, fabricante de bicicletas, compró Excelsior Supply Company y Henderson Brothers Motorcycle Company, incluidos sus activos y patentes, y trasladó la producción a Chicago, pero mantuvo a los hermanos en la compañía.
El nacimiento de Excelsior-Henderson quedó patentado en el emblema en los tanques de las motos, que agregó una X y su primer modelo fue el Z, que tenía motor de 1,168 cc, pistones en acero y lubricación por bomba.
En 1920, Tom y Bill Henderson renunciaron a la compañía. El primero se dedicó a negocios de exportación y el segundo fundó su propia marca de motos, a la que llamó ACE, pero murió en un accidente de tráfico durante la prueba de un nuevo modelo en ese mismo año. Su última creación fue la primera moto en el mundo con reversa.
Excelsior-Henderson quedó bajo las órdenes de Arthur Lemon, quien había trabajado en la compañía desde 1915. Su primer modelo lanzado al mercado fue el K, en 1920: tenía 1,301 cc, cuatro cilindros y sistema de válvulas laterales.
Con una K, Roy Artley, integrante del Salón de la Fama del Motociclismo, recorrió 480 kilómetros de Chicago a Denver en 63 horas, a una velocidad media de 123 km/h.
Esa moto tuvo una versión llamada K De Luxe, pintada en azul y dorado, con carburador más grande, nueva culata, cigüeñal reforzado, freno trasero más grande, potencia de 28 cv a 3,400 rpm y marcha en reversa, la cual resultaba muy útil si se le colocaba un sidecar, que entonces era un accesorio muy popular. Superaba los 160 km/h y por ello fue adoptada por las Policías de Chicago, San Luis, Los Ángeles y otras 600 ciudades estadounidenses.
En 1921 llegó la Excelsior X-Twin, con la que la marca impuso récords en pistas de tierra y eventos de hillclimbing, con el piloto Maldwyn Jones, y el de 24 horas, con 2,513 kilómetros a velocidad media de 104 km/h, con Wells Bennet en el circuito Tacoma Speedway.
El último hito de Excelsior-Henderson llegó en 1925, con la contratación de Arthur Constantine, quien había trabajado ocho años como diseñador en Harley-Davidson. Creó la KJ, presentada en abril de 1929 y considerada hasta hoy como la Henderson más bonita de la historia.
Esta moto tenía depósito de gasolina triangular con el panel de instrumentos integrado; presentaba nuevas ruedas y suspensiones, y un motor con cigüeñal con cinco apoyos y carburador Schebler. La moto superaba los 160 km/h y tenía potencia máxima de 45 CV.
En septiembre de 1931, en medio de la Gran Depresión, Schwinn anunció el cierre de la fábrica a pesar de la gran cantidad de pedidos, ya que pensó que la industria viviría peores momentos en los siguientes ocho años. Volvió a fabricar bicicletas exclusivamente.
RESURRECCIÓN
En 1993, el empresario e inventor estadounidense Dan Hanlon invirtió 100 millones de dólares en adquirir las marcas Excelsior y Henderson para fundar Excelsior-Henderson Motorcycle Company, con sede en Belle Plaine, Minnesota.
La compañía diseñó una nueva Super X y fabricó 2 mil unidades entre 1998 y 2000. La moto tenía un motor V-Twin de 1,386 cc y una estética cruiser. El plan de negocio era fabricar 20 mil unidades y venderlas a través de 140 agencias en Estados Unidos. La compañía quebró en poco tiempo.
La propiedad intelectual, las marcas y las patentes de Excelsior-Henderson aún existen y fueron adquiridas por el fabricante indio Bajaj en diciembre de 2020.
Por ahora no hay anuncio oficial sobre una posible resurrección de la marca, que desde sus inicios fue reconocida por la calidad de sus productos.
Actualmente existe un club de pilotos de Excelsior-Henderson en Estados Unidos.
El motor más antiguo del fabricante de Detroit se encontró en Cuba, en el taller de un ingeniero local llamado Raúl Gordillo. Se trata de un tetracilídrico de 1000 cc que fue instalado por su padre, del mismo nombre, en un auto de carreras alrededor de 1926.
Tomado de revistamoto.com
