La frustrada historia de Kawasaki en MotoGP: un camino que quiso ser paralelo al de Ducati y terminó en desastre
Es la gran ausente de MotoGP. Una de las preguntas más recurrentes de quien está menos puesto en el mundial es… ¿por qué Kawasaki no corre en MotoGP? Lo que muy pocos recuerdan es que sí lo hizo durante los primeros años de la categoría. De hecho, debutaron incluso antes que Ducati, pero la aventura terminó en despropósito.
Cuando Dorna anunció la creación de la categoría de MotoGP a partir de 2002, con sus motores de 990 cc, Kawasaki comenzó a preparar un proyecto para competir en el mundial. Y, aunque no pudieron estar desde el principio, para las cuatro últimas carreras de aquel 2002 ya tuvieron lista la Kawasaki ZX-RR. Akashi volvía al mundial.
Kawasaki suma diez mundiales entre 350 cc, 250 cc y 125 cc, además de podios en 500 cc
Estaba de vuelta porque ya estuvo. Si mucha gente no se acuerda de la etapa de Kawasaki en MotoGP, menos aún lo hacen del paso de las motos verdes por las categorías pequeñas. Pero, aunque suene extraño, Kawasaki tiene varios mundiales en diferentes categorías e incluso llegó a subirse al podio en 500 cc.
En total Kawasaki ha ganado diez veces el mundial. La época dorada fue a finales de los ’70 y principios de los ’80, cuando el mítico sudafricano Kork Ballington acumuló dos mundiales de 350 cc y otros dos de 250 cc, mientras que Anton Mang también hizo un doblete en cada una de las categorías.
Si sumamos el mundial de 350 cc del también sudafricano Jon Ekerold nos encontramos con que Kawasaki ganó nueve mundiales en cinco años. El décimo es el que obtuvo Dave Simmonds en 1969 en la categoría de 125 cc, que fue el primero de la marca. Diez títulos para contradecir a quien diga que Kawasaki no tiene historia en el mundial.
Pero es que incluso en la categoría reina tenían logros de los que presumir. Con la Kawasaki KR500 compitieron tres años en el mundial de 500 cc con Ballington como piloto. Aunque no ganaron ninguna carrera, el sudafricano se subió dos veces al podio en 1981, en Assen y en Imatra, acabando octavo en ese mundial.
Kawasaki nunca dio el último paso para abandonar la zona media de MotoGP
Sin embargo, el asunto que nos centra es MotoGP. Cuando comenzó la nueva era del mundial Kawasaki se lanzó con todo a la categoría reina, debutando ya en las últimas carreras de 2002. Los de verde eran la gran novedad del nuevo reglamento técnico junto a Ducati, que iba a entrar en MotoGP ya en 2003.
Entre Kawasaki, una marca consolidada en el mercado mundial y con experiencia ganadora en el mundial, y Ducati, para los que todo era una hoja en blanco, muchos hubiesen apostado a que el proyecto de los primeros iba a ser el triunfador, pero tardarían poco tiempo en darse cuenta de lo equivocados que estaban.
En esas cuatro carreras finales de 2002 que Kawasaki disputó tan solo sumó cuatro puntos, gracias a una carrera caótica, y estuvo cerca de perder vueltas en casi todas las carreras. Salvo en la primera, en la que el piloto probador que había desarrollado la moto, el japonés Akira Yanagawa, se cayó a las primeras de cambio. Contrataron a Andrew Pitt.
En 2003 rápidamente se vio que los proyectos de Ducati y Kawasaki iban a llevar ritmos diferentes. Mientras que los italianos se subieron al podio en la primera carrera y ganaron en la sexta con Loris Capirossi, Kawasaki tan solo sumó 23 puntos en toda la temporada. Cuatro carreras en los puntos para Kawasaki, nueve podios para Ducati.
Así que en Kawasaki hubo revolución al proyecto. Cambiaron los neumáticos Dunlop que habían usado en la primera temporada y media por unos Bridgestone, contrataron como jefe de equipo a Hamish Jamieson, que trajo orden y un equipo de pruebas serio, y ficharon a Shinya Nakano y Alex Hofmann como pilotos.
Los resultados mejoraron drásticamente. Kawasaki de repente sumó 95 puntos en todo el mundial, acabando cuarta en la general de constructores, por delante de Suzuki y Aprilia. Lo más importante es que Nakano consiguió en Motegi el primer podio de la historia de Kawasaki en MotoGP, un tercer puesto de oro tras Makoto Tamada y Valentino Rossi.
Aquella temporada hizo creer a Kawasaki que su proyecto realmente podía funcionar. Hofmann entró en una dinámica de lesiones, pero Olivier Jacque, que era el probador de la marca, se subió a la moto en las primeras carreras y logró subirse al podio en la de China. Jacque acabó segundo y a solo 1,7 segundos de Valentino Rossi.
Por entonces nadie lo sabía, pero ese iba a ser el punto álgido de Kawasaki en MotoGP. El resto de la temporada Nakano siguió puntuando con cierta regularidad, igual que Hofmann cuando conseguía no estar lesionado. Pero se empezaba a percibir cierto estancamiento en el desarrollo de la Kawasaki ZX-RR.
En 2006 llegó Randy de Puniet, pero siguió siendo Nakano el que sacó las castañas del fuego a Kawasaki. Mientras el francés se adaptaba, Nakano siguió puntuando con cierta regularidad, pero lejos del podio. Salvo en el Gran Premio de los Países Bajos, donde el japonés aprovechó el famoso duelo entre Nicky Hayden y Colin Edwards para acabar segundo.
La siguiente temporada era la última bala de Kawasaki: se iban los motores de 990 cc y entraban los de 800 cc. Perdieron a Shinya Nakano, sustituido con Jacque, que seguía siendo el probador. Aunque lo cierto es que el francés duró pocas carreras, porque se lesionó de gravedad y Anthony West ocupó su puesto durante casi toda la temporada. Randy de Puniet logró el récord de puntos de un piloto de Kawasaki en un año: 108.
Además, siguió con la tradición de conseguir al menos un podio cada temporada. Esta vez el francés lo hizo en Motegi, aunque a más de diez segundos del ganador, Loris Capirossi con la Ducati. Sí, aquella marca de Borgo Panigale que había entrado con ellos en MotoGP iba a ganar ese mundial con Casey Stoner. Y Kawasaki seguía en tierra de nadie.
Esa cierta sensación de hastío e indefinición fue la mecha para que Kawasaki comenzase a plantearse qué hacía en MotoGP, y la crisis económica mundial fue el detonante. En 2008 ni siquiera lograron el podio constitucional, al contrario: De Puniet se fue y entre West y John Hopkins ni siquiera llegaron a su cifra individual del año anterior.
Al final de la temporada Kawasaki anunció su decisión de dejar de correr en MotoGP, pero todavía iba a haber un último baile. Dorna quería que Kawasaki cumpliese con su contrato a pesar de todo, así que forzó la situación para que tuviese que correr en 2009 de una forma un tanto extraña: con una especie de equipo privado llamado Hayate y con una sola moto.
Last test session before 2022 WorldSBK season!!! pic.twitter.com/DVhr06MkvE
— KRT WorldSBK (@KRT_WorldSBK) April 5, 2022
El caso es que aquel extraño proyecto, cuyo futuro era inexistente, logró hacerse con un buen piloto como Marco Melandri, quizá el mejor que haya pasado por Kawasaki en MotoGP. Melandri igualó los 108 puntos que fueron el récord de De Puniet en 2007 y sumó el último podio de la historia de Kawasaki en MotoGP: un segundo puesto en Le Mans. Pero el verde se fue.
¿Puede volver Kawasaki a correr en MotoGP?
Desde muy pocos años después de irse de MotoGP, la gran pregunta en torno a Kawasaki era que cuando regresaría. No obstante, si algo ha demostrado la actual MotoGP es que todas las marcas son competitivas y pueden ganar carreras, en gran parte gracias al programa de concesiones que ha desarrollado Dorna.
En lo que llevamos de 2022, tan solo cuatro carreras, ya han ganado Ducati, KTM y Aprilia. Y las otras tres, Honda, Yamaha y Suzuki, no solo han estado en el podio sino que son las tres últimas campeonas. Sin embargo, en Kawasaki siguen centrando sus esfuerzos en las Superbikes, donde han ganado siete de los últimos nueve mundiales.
«Si Dorna cambiara su filosofía e hiciera las reglas genuinamente abiertas, permitiendo a todos los fabricantes experimentar libremente, quizás podríamos regresar al MotoGP. Pero por ahora, seguimos enfocados en Superbike», dijo recientemente al respecto Yoda Ichiro, el director de Kawasaki.
El propio Carmelo Ezpeleta reveló hace poco que Kawasaki quiso que Jonathan Rea participase como ‘wild card’ en una carrera de MotoGP pilotando la Kawasaki ZX-10RR, la moto con la que compite en el mundial de Superbikes. «Les dije que no, porque las ‘wild card’ son para quien corre en MotoGP», aseguró Ezpeleta.
La postura oficial de Dorna es que no tienen interés en recibir a nuevos constructores, pero extraoficialmente resulta difícil pensar que MotoGP fuese a rechazar a una marca como Kawasaki. Otro asunto es que a los de Akashi les interese multiplicar por diez el presupuesto que en Superbikes les vale para ganar a cambio de ser últimos en MotoGP. Y sin ninguna garantía.
Cuando en 2015 se anunciaron la consolidación del proyecto de Suzuki y las entradas futuras de Aprilia y KTM, enseguida se volvieron las miradas hacia Kawasaki. Que la tercera marca que más motos vende en el mundo no se interese por MotoGP sigue chocando a muchos moteros, pero conociendo la historia traumática que arrastran se empatiza mejor.
Tomado de Motorpasion – Moto
