Probamos la primera moto de gran serie propulsada con gas natural en el mundo y no nos creemos el resultado
La búsqueda de medios alternativos para reducir las emisiones de vehículos además de la electricidad, con sus problemas de generación, almacenamiento y entrega, ha visto últimamente un enfoque creciente en el hidrógeno. ¿Y si usamos gas natural?
El hidrógeno, al ser un gas, puede almacenarse y transportarse a un sitio adecuado para que un cliente lo cargue tan rápidamente como lo hace con gasolina o diésel. El hecho de que Toyota y BMW hayan unido fuerzas en un acuerdo anunciado en septiembre de 2024 para desarrollar conjuntamente vehículos impulsados por hidrógeno, demuestra la importancia de esta estrategia.
Eso no es lo mismo que usar gas hidrógeno líquido, cuya única emisión es agua, como combustible para impulsar un motor de combustión interna, precisamente el objetivo de la empresa conjunta anunciada en mayo de 2023 entre los cuatro fabricantes de motocicletas de Japón.
Su objetivo es desarrollar motores alimentados por hidrógeno para equipar una futura gama de vehículos de dos ruedas con cero emisiones (bueno, además de agua). De hecho, la primera motocicleta de este tipo ya fue presentada por Kawasaki en las 8 Horas de Suzuka el 20 de julio de 2024, en forma de una moto alimentada por hidrógeno basada en su Ninja H2 sobrealimentada.
Su motor de cuatro cilindros de 998 cc había sido modificado para permitir la inyección directa de combustible de hidrógeno líquido en los cilindros, similar a su equivalente alimentado por gasolina, mientras que el chasis de la motocicleta fue diseñado para acomodar cartuchos de combustible de hidrógeno que proporcionan un sistema de suministro a bordo.
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Estos eran muy voluminosos, pesados y francamente antiestéticos, porque el principal inconveniente de la energía de hidrógeno es que el almacenamiento de gas de hidrógeno requiere mucho espacio. Esto se debe a que el hidrógeno líquido contiene solo una cuarta parte de la energía por volumen que la gasolina, por lo que si una motocicleta como la Ninja H2 tiene un tanque de gasolina de 20 litros, necesitará una celda de 80 litros para llevar una cantidad equivalente de energía en forma de hidrógeno líquido. Por tanto, tenemos un problema.
La alternativa Bajaj del gas natural
Exactamente 15 días antes de que Kawasaki demostrara por primera vez su prototipo alimentado por hidrógeno en público en Suzuka, la primera motocicleta de producción en gran serie del mundo que funciona con GNC (Gas Natural Comprimido) fue presentada en India. Desde entonces, hasta febrero de 2025, casi 50.000 unidades han sido entregados a clientes en las 350 ciudades de India donde el GNC está fácilmente disponible.
Bajaj produce actualmente 40,000 unidades por mes de esta revolución. Así que mientras los cuatro grandes de Japón están trabajando en proyectos para desarrollar motocicletas alimentadas por hidrógeno para su producción en el futuro, Bajaj de India se ha enfocado en un gas diferente.
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Bajaj Freedom 125 NG 04
El resultado es la Bajaj Freedom 125 NG 04 alimentada por GNC. Conocida en el extranjero principalmente por su asociación con Triumph y el Grupo KTM, del cual posee actualmente el 37% de sus acciones, Bajaj Auto es la compañía de vehículos de dos ruedas más valiosa por capitalización bursátil en el mundo. Otro dato: su capacidad de producción asciende a 7 millones de motos al año.
La Bajaj Freedom 125 alimentada por GNC más un apoyo adicional de gasolina para garantizar una autonomía de más de 300 km, se ofrece en tres versiones, en función del equipamiento de freno delantero de tambor o disco y más luces LED. Su precio es equivalente al de las versones Bajaj Pulsar 125 de gasolina.
Está dotada de un puerto de carga USB y un cuadro de instrumentos digital LCD con conectividad Bluetooth que ofrece alertas de llamadas y mensajes de texto. Pero lo interesante está en su propulsor.
La Bajaj Freedom 125 utiliza un motor monocilíndrico de cuatro tiempos SOHC de 125 cc refrigerado por aire que mide 54 x 54.5 mm y produce 9,5 CV a 8,000 rpm y 9.7 Nm de par a 5,000 rpm, con un cilindro casi horizontal y una caja de cambios de cinco velocidades. Hasta aquí, todo normal.
No obstante, si bien está diseñada especialmente para funcionar con GNC alojado en la célula de combustible cilíndrica de 12.5 l/2 kg situada debajo del asiento, también cuenta con un tanque de gasolina auxiliar capaz de llevar 2 l de gasolina para extender su autonomía y así asegurar que los conductores no se queden sin combustible en áreas donde el GNC no está ampliamente disponible.
Bajaj afirma un rendimiento de 67 km por litro de gasolina, pero el verdadero cambio de juego se encuentra en el modo GNC. Con un rendimiento declarado de 102 km/kg, esto se traduce en un rango combinado potencial de 338 km con los tanques llenos.
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La clave se encuentra en el menor precio del GNC respecto a la gasolina. India tiene producción local de gas natural, mientras que para el petróleo depende del exterior. Bajaj ha desarrollado la Freedom 125 desde cero para ser impulsada por GNC, un beneficio de costes que hoy día en India se cifra en el 50% respecto al derivado del petróleo.
El tanque de gasolina de dos litros de la Bajaj Freedom 125 está ingeniosamente envuelto alrededor de la sección delantera derecha del cilindro de gas, mientras que la caja de aire está esculpida para ajustarse alrededor del frente izquierdo del mismo. La gasolina añade otros 134 km de rango a los 204 km proporcionados por la carga de 12.5 l/2 kg de GNC.
Se comprime a 200 bares de presión y se almacena en un cilindro de 160 mm de ancho, aproximadamente del mismo tamaño y forma que un tanque de buceo, colocado longitudinalmente dentro del chasis de acero tubular diseñado especialmente con un monoamortiguador trasero con bieletas y sin regulaciones, y situado por debajo del asiento de 785 mm de largo. Con 825 mm de alto, es un poco más alto que en los modelos equivalentes con motor de gasolina debido al cilindro de gas en su interior, pero también es más largo que la mayoría, ya que no hay necesidad de un gran tanque de combustible al frente.
El GNC está compuesto principalmente de metano y puede obtenerse fácilmente como un combustible fósil del suelo o fabricarse como biogás a partir de desechos, y aun cuando se quema en forma de combustible fósil, genera mucho menos CO2 que la gasolina.
También es mucho más sencillo de usar que el hidrógeno con un motor de combustión interna común diseñado para funcionar con gasolina, y es más fácil de obtener y almacenar, al tiempo que ofrece una reducción de emisiones y menores costos operativos en comparación con los combustibles convencionales actuales.
Sigue siendo un combustible hidrocarburo, por lo que no ofrece los mismos beneficios ambientales de cero emisiones netas en el punto de uso que el hidrógeno, ya que el GNC produce emisiones de CO2 y NOx. Pero el proceso de combustión por sí solo ofrece una reducción del 26.7% en las emisiones de CO2 en comparación con la gasolina.
Además, los vehículos de GNC emiten un 85% menos de hidrocarburos no metanos y un 43% menos de NOx (óxido de nitrógeno). El bio-GNC es aún más ecológico, llevando a una huella de carbono general aproximadamente un 85% menor que un combustible fósil líquido convencional como la gasolina.
Y además de su largo alcance, la Bajaj Freedom 125 bifuel también tiene la ventaja de un repostaje rápido. Además de una rápida carga para llenar el tanque de gasolina de dos litros, el cilindro de GNC puede llenarse desde vacío en unos dos minutos, a través de una boquilla en la parte delantera al lado del llenador de gasolina, una ventaja significativa sobre la electricidad, aparte de esos problemas de generación y almacenamiento de corriente eléctrica.
En marcha con la Bajaj Freedom 125 NG 04
He tenido la ocasión de rodar con la Bajaj Freedom 125 en la hora punta de la mañana en la ciudad india de Pune, y créeme, hasta que lo experimentas, nada se compara con las condiciones del tráfico en estas ciudades en términos de estrés, riesgo y guerra urbana llevada a cabo de una manera singularmente fatalista.
Se supone que todos deben usar casco, pero casi nadie lo hace, tanto porque de lo contrario no podrías mantener una conversación a través de tu móvil sujeto a tu oreja por tu hombro, mientras navegas la delgada línea entre el desafío y la imprudencia al compartir la carretera con otros usuarios, cuyo desenlace generalmente se basa en el tamaño.
Con un asiento espacioso y cómodo para un conductor de 1,80 m más un manillar situado hacia atrás, la Bajaj Freedom 125 ofrece una postura de conducción relajada. La dirección es ligera, como podrías esperar con el neumático delantero 90/80-17 emparejado con un trasero 120/70-16, elegido para ayudar a compensar el asiento más alto.
Pero incluso con la corta distancia entre ejes de 1.340 mm, su manejabilidad no es excesivamente nerviosa ni inestable. Destaca la confianza que ofrece un disco delantero de 240 mm en una moto que pesa 149 kg en orden de marcha, unos 9 kg más que su equivalente Bajaj Pulsar 125. Apenas necesitas accionar el tambor trasero SLS de 130 mm, mucho menos efectivo. Esto demuestra que las pastillas elegidas para el disco son de buena calidad.
El pequeño motor de 125 cc es solícito y nada estridente, arrancando fácilmente mediante el arranque eléctrico y estabilizándose en un ralentí muy silencioso a pesar de ser refrigerado por aire; apenas se oye funcionar en reposo, y las vibraciones son mínimas.
Su aceleración se aprecia vigorosa y, junto con la buena palanca del manillar ancho, te permite esquivar y serpentear en el demencial tráfico indio. El tablero LED te mantiene informado con una lectura “DTE” para el combustible que estés usando en ese momento, y cambiar entre gasolina y GNC se puede hacer en movimiento con solo presionar un botón en el interruptor del lado izquierdo. La transición entre uno y otro es bastante fluida y no hay diferencia discernible en el rendimiento entre ambos combustibles.
Para disipar cualquier preocupación inevitable por parte de sus clientes potenciales sobre rodear con las piernas una célula de combustible de alta presión potencialmente explosiva, Bajaj ha prestado mucha atención a proteger el tanque de GNC. El marco de entramado de acero tubular de la Freedom está diseñado para crear una robusta jaula alrededor del cilindro, y se ha hecho un gran esfuerzo para someter la moto a una serie de once pruebas de choque, incluidas pruebas de caída e impactos frontales y laterales, todo para demostrar que el tanque de GNC no se rompe y que su válvula de gas permanece firmemente sujeta.
Estas pruebas de seguridad incluso incluyeron un ejercicio particularmente impresionante que consistía en pasar sobre una Bajaj Freedom 125 con un camión de 10 toneladas. ¿El resultado? La moto quedó deformada por todas partes, pero no había rasguños ni abolladuras visibles en el tanque de GNC, y sobre todo, no había fugas ni explosiones, ¡y el manómetro mostró que aún quedaba gas dentro!
Nuestra conclusión sobre la Bajaj Freedom NG 04
¿La Bajaj Freedom 125 NG 04 es una alternativa real a otras tecnologías y combustibles en la reducción, pero no eliminación, de las emisiones globales, práctica y fácil de usar? ¿Es el GNC un combustible adecuado solo para el uso urbano de bajo rendimiento, o puede usarse para impulsar motores de combustión interna de mayor cilindrada en largas distancias?
Definitivamente, la creación de la Bajaj Freedom 125 NG 04 demuestra que el GNC es claramente un combustible alternativo viable para todos los vehículos impulsados por un propulsor de combustión interna, y es, posiblemente, una solución más práctica que los vehículos impulsados por hidrógeno o incluso eléctricos, particularmente si se usa bio-GNC como combustible. El problema que inevitablemente enfrentará en su adopción más generalizada será la mentalidad absolutista de los fetichistas del Cero Neto. Pero eso no quiere decir que sea una tecnología que no deba llevarse más allá.
Alan Cathcart
FOTOS: K. Darukhanawala & Lightroom
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